然而，并不是所有的科學家都同意這些結(jié)構(gòu)是源于生物的--這比人們普遍認為的古代生命的第一個跡象早了大約3億年。

現(xiàn)在，在對巖石進行廣泛的進一步分析之后，研究小組發(fā)現(xiàn)了一個更大、更復雜的結(jié)構(gòu)--一個一側(cè)有平行分支的莖，幾乎有一厘米長--以及數(shù)百個扭曲的球體，或橢圓體，與管和絲一起。

研究人員說，雖然可以想象其中一些結(jié)構(gòu)是通過偶然的化學反應產(chǎn)生的，但帶有平行分支的"樹狀"莖很可能是生物起源，因為還沒有發(fā)現(xiàn)僅僅通過化學創(chuàng)造的結(jié)構(gòu)。

該小組還提供了細菌如何以不同方式獲得能量的證據(jù)。他們在巖石中發(fā)現(xiàn)了礦化的化學副產(chǎn)品，這些副產(chǎn)品與古代微生物通過不涉及氧氣的光合作用形式以鐵、硫以及可能的二氧化碳和光為生的情況一致。

據(jù)研究人員稱，這些新發(fā)現(xiàn)表明，各種微生物生命可能已經(jīng)存在于原始地球上，可能在地球形成后僅3億年。

主要作者Dominic Papineau博士（UCL地球科學、UCL倫敦納米技術(shù)中心、行星科學中心）說：“利用許多不同的證據(jù)，我們的研究強烈地表明，在37.5至42.8億年前，地球上存在著一些不同類型的細菌。”

“這意味著生命可能在地球形成后僅3億年就開始了。從地質(zhì)學角度來看，這是很迅速的--大約是太陽繞銀河系旋轉(zhuǎn)一圈。”

“這些發(fā)現(xiàn)對地外生命的可能性有影響。如果在適當?shù)臈l件下，生命出現(xiàn)得相對較快，這就增加了其他星球上存在生命的機會。”

在這項研究中，研究人員檢查了Papineau博士在2008年收集的來自魁北克省Nuvvuagittuq上地殼巖帶(NSB)的巖石。NSB包含了一些地球上已知的最古老的沉積巖，被認為是在熱液噴口系統(tǒng)附近鋪設(shè)的，海底的裂縫讓巖漿加熱的富鐵水通過。

研究小組將巖石切成和紙一樣厚的部分（100微米），以便仔細觀察微小的化石狀結(jié)構(gòu)，這些結(jié)構(gòu)是由赤鐵礦（一種氧化鐵或鐵銹）構(gòu)成的，并被石英包裹著。這些用鑲有鉆石的鋸子切割的巖石片，其厚度是研究人員先前切割的部分的兩倍以上，使研究小組能夠看到其中較大的赤鐵礦結(jié)構(gòu)。

他們將這些結(jié)構(gòu)和成分與更近期的化石以及今天位于熱液噴口系統(tǒng)附近的鐵氧化細菌進行了比較。他們在夏威夷附近的Loihi海底火山以及北冰洋和印度洋的其他噴口系統(tǒng)附近發(fā)現(xiàn)了與扭曲的細絲、平行的分支結(jié)構(gòu)和扭曲的球體（不規(guī)則橢圓體）相當?shù)默F(xiàn)代結(jié)構(gòu)。

除了在各種光學和拉曼顯微鏡（測量光的散射）下分析巖石標本外，研究小組還使用一臺超級計算機對來自兩種高分辨率成像技術(shù)的數(shù)千張圖像進行了數(shù)字重建。第一種技術(shù)是微型CT，它使用X射線來觀察巖石內(nèi)部的赤鐵礦。第二種是聚焦離子束，它將巖石切成微小的--200納米厚--的片狀，在每個片狀之間有一個集成電子顯微鏡拍攝圖像。

這兩種技術(shù)都產(chǎn)生了一系列圖像，用于創(chuàng)建不同目標的三維模型。然后，這些三維模型使研究人員能夠確認赤鐵礦絲是波浪形和扭曲的，并含有有機碳，這些都是現(xiàn)代食鐵微生物的共同特征。

在他們的分析中，研究小組得出結(jié)論，赤鐵礦結(jié)構(gòu)不可能是通過數(shù)十億年來巖石的擠壓和加熱（變質(zhì)作用）產(chǎn)生的，他們指出，這些結(jié)構(gòu)在較細的石英（受變質(zhì)作用影響較小）中似乎比在較粗的石英（經(jīng)歷了更多的變質(zhì)作用）中保存的更好。

研究人員還觀察了充滿化石的巖石中的稀土元素含量，發(fā)現(xiàn)它們的含量與其他古代巖石標本相同。這證實了海底沉積物與周圍的火山巖一樣古老。

在這一發(fā)現(xiàn)之前，以前報道的最古老的化石是在西澳大利亞發(fā)現(xiàn)的，年代為34.6億年，不過一些科學家也對它們作為化石的地位提出了質(zhì)疑，認為它們是非生物性的來源。