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一個長期存在的理論認為，該時期最初的冷卻是由海冰對海洋的反饋維持的。隨著海冰的擴大，洋流變慢，這反過來又減少了來自南方的暖水的流動。

埃克塞特大學進行了一項新研究，研究人員利用可以存活幾百年的圓蛤(quahog clam)的殼研究了海洋在過去幾個世紀中是如何改變和應對外部變化的。

結果表明，北大西洋氣候系統失去了彈性（從外部變化中恢復的能力）并在小冰期之前失去了穩定，額這可能導致它進入到一個新的、更冷的狀態。此外，根據專家們的說法，北大西洋的一個新臨界點可能正在接近，這對該地區的氣候有重大影響。

這項工作有助于研究人員們了解臨界點是如何以及何時被觸發的，這很重要，因為科學家已經發出警告，由于人類驅動的氣候變化許多臨界點現在可能正在接近全世界。

來自埃克塞特全球系統研究所的研究論文第一作者Beatriz Arellano-Nava說道：“判斷一個系統正在接近一個突然轉變的一個方法是，它對擾動（外部變化）的反應變得緩慢。換句話說，一個系統失去了返回其平均狀態的能力，而是可以‘傾斜’到一個新的狀態。”

“就小冰期之前的北大西洋而言，這種彈性的喪失使系統容易受到突然轉換的影響，可能預示著向小冰期條件的過渡，”共同領導這項研究的Paul Halloran博士說道。

新研究警告稱，北大西洋系統的脆弱性是今天的一個關鍵問題，最近的分析表明，它在上個世紀已經不穩定并可能正在接近一個臨界點。

全球系統研究所所長Tim Lenton教授說道：“我們的最新分析表明，由于全球變暖，北大西洋北部的洋流系統現在可能再次面臨臨界點的風險，并再次導致歐洲上空出現突然的氣候變化。”

據悉，對蛤蜊殼的分析集中在氧和碳同位素以及殼的生長上--所有這些則都可以作為環境變化的措施。