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研究人員從1998年至2001年間為美國國家航空航天局（NASA）執行航天飛機任務的宇航員身上采集了血液樣本。所有14名宇航員都被發現在造血系統（造血干細胞）中存在DNA改變，或體細胞突變。他們的研究最近發表在《通信生物學》雜志上，提出了這些突變可能是由太空飛行帶來的，并強調了對宇航員在整個職業生涯和退休期間進行常規血液檢測以保持其健康的重要性。

體細胞突變是受孕后發生在精子或卵子細胞以外的細胞中的突變，這意味著它們不能傳給孩子。這項研究中發現的突變的特點是由單一克隆產生的血細胞過多，這一過程被稱為克隆造血（CH）。這種突變通常是由環境原因引起的，如暴露于紫外線輻射或某些化學品，并可能作為癌癥化療或放射治療的結果而發展。CH的癥狀或體征很少；大多數人是通過血液中其他疾病的基因檢測來確定。雖然CH并不總是疾病的標志，但它與血癌和心血管疾病的風險增加有關。

研究人員表示，宇航員在一個極端的環境中工作，許多因素會導致體細胞突變，最重要的是空間輻射，這意味著這些突變有可能發展成克隆性造血。研究對象是在1998年至2001年間執行相對較短（中位數12天）航天飛機任務的宇航員。他們的中位年齡約為42歲；大約85%是男性，14人中有6人是第一次執行任務。研究人員在宇航員飛行前10天和著陸當天收集了他們的全血樣本，并在著陸后3天收集了白血球。這些樣本在-80oC儲存了大約20年。

利用DNA測序和廣泛的生物信息學分析，研究人員確定了17個CH驅動基因中的34個突變。最頻繁的突變發生在TP53，一個產生腫瘤抑制蛋白的基因，以及DNMT3A，急性骨髓性白血病中最頻繁突變的基因之一。然而，研究人員評估的基因體細胞突變頻率低于2%，這是造血干細胞的體細胞突變被認為是不確定潛力的克隆造血（CHIP）的技術門檻。CHIP在老年人中更為常見，并與罹患心血管疾病以及血液病和實體癌的風險增加有關。

研究人員表示，盡管觀察到的克隆性造血的規模相對較小，但考慮到這些宇航員相對年輕的年齡和健康狀況，觀察到這些突變的事實令人驚訝。這些突變的存在并不一定意味著宇航員會發展成心血管疾病或癌癥，但隨著時間的推移，通過持續和長期暴露在深空的極端環境中，這種風險可能會發生。