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其中一個環(huán)，科學家稱之為Zeta環(huán)，從那時起就一直讓天文學家感到沮喪，他們甚至在近20年內(nèi)都沒能再次發(fā)現(xiàn)它。但是去年，研究人員得到了一份意外的禮物：一張?zhí)焱跣黔h(huán)系統(tǒng)的新圖像，包括難以捉摸的Zeta環(huán)，由業(yè)余圖像處理者伊恩-雷根提供。這表明旅行者數(shù)據(jù)中仍有很多信息值得我們再看一看。

科學家們最初錯過了這一發(fā)現(xiàn)，因為最接近天王星的淡紅色塵埃環(huán)在任何單獨的圖像中都看不到，必須將大量的圖像結(jié)合在一起，才能出現(xiàn)這一特征。伊恩-雷根拍攝了數(shù)以百計的圖像，將它們堆疊在一起，產(chǎn)生了天王星系統(tǒng)的這一圖像。這是現(xiàn)有的最全面的Zeta環(huán)視圖，我們幾十年來都不知道它在旅行者號的數(shù)據(jù)中。

新的圖像與之前的兩張旅行者照片相結(jié)合，為研究人員提供了足夠的信息，以計算出該環(huán)與天王星的距離，即在該行星上方約23000英里（37000公里），并估計其亮度。但是這兩個數(shù)值都令人費解。夏威夷的凱克天文臺在2007年收集了自旅行者2號以來對澤塔環(huán)的首次觀測。這些觀測結(jié)果顯示，該環(huán)在該行星上方25000英里（40000公里）處，比旅行者2號觀測結(jié)果顯示的距離天王星更遠一些。

研究人員表示，訣竅在于這個環(huán)的位置與旅行者號的圖像不一致，在20年的時間里，這個環(huán)有些變化。不過，研究人員仍然不完全確定那是什么。在沒有監(jiān)測的這二十年里，Zeta環(huán)并不只是離行星越來越遠，在伊恩-雷根的觀測中，它的信號也比在旅行者2號的觀測中要強。它明顯變亮了，這意味著在那20年的某個時候，灰塵被引入了這個系統(tǒng)，是什么造成了這種情況，研究人員并不知道。

研究人員認為，天王星可能是被一塊太空巖石擊中，碎片化成殘骸，并在Zeta環(huán)中定居下來，也可能是季節(jié)變化造成的，但這兩者都只是想法。無論發(fā)生了什么，都必須有足夠的戲劇性的變化來影響星環(huán)。美國宇航局將在未來幾年開始計劃一項探索天王星系統(tǒng)的重大任務，但科學家們在幾十年內(nèi)都不會有這項任務的數(shù)據(jù)。然而研究人員指出，詹姆斯-韋伯太空望遠鏡已經(jīng)捕捉到了海王星周圍類似光環(huán)的耀眼圖像，并在9月發(fā)布。