Swarm實際上是ESA為揭開地球磁場的奧秘而進行的任務。它由三顆衛星組成，A、B和C--被親切地稱為Alpha、Bravo和Charlie。

(資料圖)

歐洲中部夏令時間6月30日16:00，ESA檢測到一小塊環繞地球的人造垃圾--被稱為空間碎片--向Alpha急速飛來。從軌跡上看，僅僅八個小時后，即午夜過后不久，就預測到可能發生碰撞。碰撞的可能性很大，以至于Alpha需要快速避開。

那么太空中究竟有多少垃圾呢？答案是很多。火箭部件、舊衛星及以前的碰撞和混亂的解體所留下的小塊碎片都在我們的星球上運行。每一個小碎片都可能對衛星造成嚴重損害，而較大的碎片則可能摧毀衛星并產生大量的新碎片。

據了解，ESA的每一顆衛星每年平均要進行兩次規避動作--這還不包括它們收到的所有警報，但最終都不需要規避動作。

實施規避行動--被稱為“避免碰撞機動”--需要大量的計劃。團隊必須檢查沒有把衛星移到一個新的軌道上從而使其面臨其他碰撞的風險，另還必須計算如何使用盡可能少的燃料和損失盡可能少的科學數據回到原始軌道。

ESA的空間碎片辦公室通過分析來自美國空間監視網的數據然后向ESA的飛行控制和飛行動力學團隊提出潛在碰撞的警告--通常在碎片最接近衛星之前24小時以上。

而這次情況下，團隊只得到8小時的通知。并且更糟糕的是，這個警報意味著Swarm團隊現在突然要和兩個時鐘賽跑。因為還有另一各演習計劃，它原本要在潛在碰撞發生后幾小時內進行，但為了使Alpha有足夠的時間躲避碎片影響而不得不取消。該機動裝置也非常具有時間敏感性，必須完全重新規劃、重新計算并在一天內實施。

據了解，太陽現在正進入其“太陽周期”的一個非常活躍的部分。這種活動正在增加地球上層大氣的密度。衛星在“更厚”的空氣中運行，從而使它們的速度減慢，另外還要求它們耗費更多有限的機載燃料以保持在軌道上。Alpha和Charlie正在上升到大氣層的一個密度較小的部分，在那里它們可以留在軌道上并收集科學數據以希望能有更多的年頭和任務延長期

如果沒有這次機動會發生什么？Alpha會向Charlie漂移，這兩顆衛星的軌道很快就會相交。這將使整個Swarm任務“橫眉冷對”并限制了它進行科學研究的能力--直到另一組機動裝置重新調整Alpha和Charlie。

Swarm團隊開始工作，其反應時間可跟奧運短跑運動員媲美。他們跟ESA任務控制中心的飛行動力學團隊合作，并在短短4個小時內計劃及實施了規避行動，然后在24小時內重新計劃并實施了另一個機動動作。

Alpha現在很安全，它沒有跟那塊碎片相撞，并且已經完成了跟Charlie一起爬上更安全的天空。但外面有很多碎片，這表明它可以在很少的警告下威脅到一顆衛星。

據悉，ESA正在建立新的技術來跟蹤更多的碎片，并開發新的計算工具來幫助計劃和執行迅速增加的規避機動，另外，他們還在努力制定指導方針以限制其和其他衛星運營商增加的新垃圾數量。此外，他們甚至還正在研究如何抓住較大的碎片并使用 “太空爪”將它們從軌道上移走。