據(jù)發(fā)表在最新一期《自然》雜志上的一項(xiàng)新研究，英國(guó)科學(xué)家提供了迄今為止哺乳動(dòng)物進(jìn)化的最詳細(xì)時(shí)間表，證實(shí)現(xiàn)代胎盤(pán)哺乳動(dòng)物群體起源于“恐龍大滅絕”之后。

這項(xiàng)研究描述了一種新的、快速的計(jì)算方法，可以獲得精確的進(jìn)化樹(shù)，也就是所謂的“時(shí)間線”。作者使用這種新方法分析了哺乳動(dòng)物基因組數(shù)據(jù)集，并證實(shí)了現(xiàn)代胎盤(pán)哺乳動(dòng)物群體起源于6600萬(wàn)年前白堊紀(jì)—古近紀(jì)(K-Pg)大滅絕(俗稱“恐龍大滅絕”)之后，解決了圍繞現(xiàn)代哺乳動(dòng)物起源的爭(zhēng)議。此次滅絕事件導(dǎo)致超過(guò)70%的物種滅絕，包括所有恐龍。

胎盤(pán)哺乳動(dòng)物是現(xiàn)存哺乳動(dòng)物中最多樣化的一類，包括靈長(zhǎng)類、嚙齒類、鯨類、肉食性動(dòng)物、翼手類(蝙蝠)以及人類。

這篇論文的主要作者、英國(guó)倫敦大學(xué)學(xué)院德拉·阿爾瓦雷斯-卡雷特羅博士說(shuō)：“通過(guò)在分析中整合完整的基因組和必要的化石信息，我們能夠減少不確定性并獲得精確的進(jìn)化時(shí)間表。現(xiàn)代哺乳動(dòng)物群體是與恐龍共存，還是起源于大滅絕之后?現(xiàn)在我們有了明確的答案。”

推斷進(jìn)化時(shí)間表是生物學(xué)的一個(gè)基本研究目標(biāo)。然而，最先進(jìn)的方法依賴于計(jì)算機(jī)模擬和評(píng)估。但由于分析的數(shù)據(jù)集巨大，涉及來(lái)自近5000種哺乳動(dòng)物和72個(gè)完整基因組的遺傳數(shù)據(jù)，因此難度巨大。

在這項(xiàng)研究中，研究人員開(kāi)發(fā)了一種新的、快速的貝葉斯方法來(lái)分析大量的基因組序列，同時(shí)也考慮了數(shù)據(jù)中的不確定性。研究人員首先使用72個(gè)基因組模擬時(shí)間線，然后用結(jié)果指導(dǎo)對(duì)其余物種的模擬。使用基因組，研究人員能從模擬中排除不可信的時(shí)間線，減少了不確定性，并將這一復(fù)雜分析的計(jì)算時(shí)間從幾十個(gè)月減少到幾個(gè)月。

這項(xiàng)研究中開(kāi)發(fā)的方法可用來(lái)處理其他有爭(zhēng)議的、需要分析大型數(shù)據(jù)集的進(jìn)化時(shí)間表。通過(guò)將新的貝葉斯方法與達(dá)爾文生命樹(shù)和地球生物基因組項(xiàng)目的數(shù)據(jù)相結(jié)合，估計(jì)可靠的生物進(jìn)化時(shí)間表似乎變得觸手可及。

總編輯圈點(diǎn)

自然選擇是一只“看不見(jiàn)的手”，指揮生命不斷進(jìn)化，這個(gè)規(guī)律已廣為世人所接受。但進(jìn)化可遠(yuǎn)非一句話這么簡(jiǎn)單，它背后深藏著千千萬(wàn)萬(wàn)個(gè)等待答案的奧秘。哺乳動(dòng)物進(jìn)化的具體時(shí)間表就是其一，這個(gè)問(wèn)題所涉及的哺乳動(dòng)物群體數(shù)量龐大、種類繁多，諸多線索又存在很強(qiáng)的不確定性，要想得到精確答案確非易事。上述研究將新的數(shù)據(jù)處理方法應(yīng)用到進(jìn)化時(shí)間表中，讓真相又近了一步。(實(shí)習(xí)記者張佳欣)