【資料圖】

當一個質量非常大的天體--比如一個星系團--引起足夠的時空曲率，使光線在它周圍彎曲，就像用透鏡一樣，就會發生引力透鏡現象。有時，引力透鏡會導致原始天體的多個圖像，就像本圖中的星系一樣，或者背景天體出現一個扭曲的弧形甚至是一個環形。這種透鏡變形的另一個重要影響是放大，這使得天文學家能夠看到原本太遠或太微弱而無法看到的天體。

美國宇航局/歐空局的哈勃太空望遠鏡在探測透鏡星系方面具有特殊的能力。該望遠鏡的靈敏度和清晰的視野使它能夠看到非常微弱和遙遠的引力透鏡現象，這些現象由于地球大氣層的模糊效應而無法被地面望遠鏡探測到。事實上，哈勃是第一臺能夠解決星系凝聚圖像中的細節的望遠鏡，并且能夠對它們的形狀和內部結構進行成像。

這張特殊的折射星系圖像來自于哈勃的一組觀測，它利用引力透鏡來窺視宇宙早期的星系內部。透鏡揭示了遙遠的星系的細節，否則這些細節是無法得到的，這使得天文學家能夠確定早期星系的恒星形成。這反過來又讓科學家們更好地了解星系的整體演變是如何展開的。