不過，研究這樣一個(gè)遙遠(yuǎn)的天體并不容易。木衛(wèi)二又遠(yuǎn)又冷，科學(xué)家們非常感興趣的潛在海洋位于10至15英里的冰層之下。為了研究這個(gè)奇怪的世界，Europa Clipper將配備九個(gè)科學(xué)儀器，包括一個(gè)光譜儀和一個(gè)熱像儀。這些儀器將使航天器能夠記錄歐羅巴的冰面、其神秘的內(nèi)部以及其大氣的信息。綜合來看，這些讀數(shù)應(yīng)該允許科學(xué)家測(cè)量其海洋的深度和鹽度，此外還可以更準(zhǔn)確地測(cè)量冰殼的厚度。

科學(xué)家們想要研究的另一個(gè)有用的特征是可能從地殼下噴出的水柱，并噴到表面。木衛(wèi)二在引力的作用下產(chǎn)生熱量，這些引力將木衛(wèi)二拉向四周并使其內(nèi)部升溫，這種熱量（而不是來自遙遠(yuǎn)的太陽的熱量）使其表面下的水不至于結(jié)冰。這些同樣的力量可能會(huì)產(chǎn)生水柱，甚至可以幫助混合地表下的海洋和循環(huán)對(duì)生命很重要的化學(xué)物質(zhì)，如碳、氫和氧。

Europa Clipper的主體有10英尺高，5英尺寬；它是由鋁制成的圓柱形，可容納電子和無線電系統(tǒng)等關(guān)鍵部件。NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室（JPL）表示，當(dāng)完全完成時(shí)，它將和一輛SUV一樣大，當(dāng)其太陽能電池板展開時(shí)，它將有一個(gè)籃球場(chǎng)那么大。

【資料圖】

除了航天器系統(tǒng)和儀器外，另一個(gè)關(guān)鍵部分是24個(gè)引擎陣列，它們將使Europa Clipper在18億英里的旅程中在太空中旅行。“我們的引擎有雙重用途，”JPL的項(xiàng)目副經(jīng)理Tim Larson解釋說。“我們將它們用于大型機(jī)動(dòng)，包括當(dāng)我們接近木星并需要大量燃燒以在木星的軌道上被捕獲。但它們也被設(shè)計(jì)用于較小的機(jī)動(dòng)，以管理航天器的姿態(tài)，并對(duì)沿途精確飛越歐羅巴和其他太陽系天體進(jìn)行微調(diào)。”

2022年6月，JPL宣布它已經(jīng)在南加州的設(shè)施中收到了航天器的主體。JPL的工程師們現(xiàn)在將著手安裝和測(cè)試航天器的儀器，以及在發(fā)射前對(duì)航天器進(jìn)行最后測(cè)試前安裝其他關(guān)鍵部件。“對(duì)于整個(gè)項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)來說，這是一個(gè)令人興奮的時(shí)刻，也是一個(gè)巨大的里程碑，”JPL任務(wù)項(xiàng)目經(jīng)理Jordan Evans說。“這次交付使我們離發(fā)射和Europa Clipper科學(xué)調(diào)查又近了一步。”