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哺乳動物在大約3億多年前的石炭紀從脊椎動物王國的其他部分分化出來，以乳汁來喂養它們的后代，以及毛皮或頭發、三塊中耳骨和大腦中的新皮質區域來區別于魚類、爬行類、鳥類和兩棲類。

哺乳動物類從那時起向無數不同的方向延伸，最終或多或少地占領了地球的大部分地區，有些鉆入地下，有些在平原上安家，有些像我們的靈長類祖先一樣爬到樹上，還有一些回到海洋，進化成一些曾經生活在地球上的最大生物。

在加州大學戴維斯分校進化和生態學專家的領導下，這個國際研究團隊分析了來自32種活著的哺乳動物的高質量基因組序列，包括人類、海牛、蝙蝠、穿山甲、兔子和袋熊，使用雞和揚子鱷的基因組作為哺乳動物類以外的對比組。

研究小組發現，在所有32個基因組中，有1215個基因塊按順序和在同一染色體上一致出現。研究人員推斷，我們的共同祖先有21條染色體，包括19條常染色體和兩條性染色體。他們發現了9條完整的染色體或其片段，其中的基因順序與現代鳥類的染色體完全吻合，顯示了某些基因序列的非凡穩定性，甚至跨越了3億多年的進化。

研究發現在這些保存完好的部分之間有更多的重復序列，并且證明更容易受到驅動基因進化的斷裂、復制和重排的影響。

通過追蹤染色體的時間，研究人員能夠追蹤不同品系的染色體重排速度，例如注意到在6600萬年前基因重排的加速，大約在一次小行星撞擊結束了恐龍的統治，為哺乳動物成為地球上的主導群體掃清了道路。

該研究在《美國國家科學院院刊》(PNAS)上是開放獲取的。