該博物館的Nikolai Spassov教授解釋說，他的發(fā)現(xiàn)于今天（2022年8月1日）發(fā)表在同行評議的《古脊椎動物學(xué)雜志》上，“雖然不是現(xiàn)代大熊貓屬的直接祖先，但它是它的近親。”

“這一發(fā)現(xiàn)表明，我們對古代自然界的了解仍然很少，同時也證明了古生物學(xué)的歷史性發(fā)現(xiàn)可以帶來意想不到的結(jié)果，即使是在今天。”

這些牙齒最初是由古生物學(xué)家Ivan Nikolov編目。幾十年前在保加利亞西北部出土后，他將它們加入了博物館的化石寶庫。為了紀念他，這個新物種被命名為Agriarctos nikolovi。

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“它們只有一個用手寫的模糊的標(biāo)簽，”Spassov教授回憶說。“我花了很多年的時間才弄清楚這個地方是什么地方，它的年齡是多少。然后我也花了很長時間才意識到這是一個未知的大熊貓化石。”

發(fā)現(xiàn)這些牙齒的煤層--使它們被賦予了黑色的色調(diào)--表明這種古老的大熊貓居住在森林和沼澤地區(qū)。在那里，在中新世時期，它可能主要食用素食--但并不完全依賴竹子！在那里，它的主要食物是竹子。

維持現(xiàn)代熊貓生存的主食草的化石在歐洲的化石記錄中是罕見的，特別是在保加利亞的晚中新世時期。此外，牙齒的尖端似乎沒有強大到足以粉碎木質(zhì)的莖。相反，它可能以較軟的植物材料為食--這與該類動物進化史上越來越依賴植物的總體趨勢相一致。與其他大型食肉動物共享環(huán)境可能促使大熊貓血統(tǒng)走向素食主義。

Spassov教授說：“可能與其他物種的競爭，特別是食肉動物和可能的其他熊，解釋了大熊貓在潮濕的森林條件下對蔬菜食物的更密切的食物專業(yè)化。”

論文推測，Agriarctos nikolovi的牙齒還是為抵御捕食者提供了充足的防御。此外，這些牙齒的大小與現(xiàn)代熊貓的牙齒相當(dāng)，這表明它們屬于一種尺寸相似或僅略小的動物。

作者提出，Agriarctos nikolovi可能由于氣候變化而滅絕，可能是因為“墨西拿鹽度危機”。這一事件中，地中海盆地干涸，極大地改變了周圍的陸地環(huán)境。

Spassov補充說：“大熊貓是一個非常特殊的熊類群體。即使A. niklovi在棲息地和食物方面不像現(xiàn)代大熊貓那樣專門化，化石大熊貓也足夠?qū)ｉT化，它們的進化與潮濕、有樹林的棲息地有關(guān)。很可能是歐洲南部中新世末期的氣候變化導(dǎo)致了干旱化，對最后一只歐洲大熊貓的存在產(chǎn)生了不利影響。”

來自北京大學(xué)的合著者研究人員主要負責(zé)幫助縮小這種奇怪野獸的身份，使其屬于Ailuropodini--熊科中的一個部落。雖然這組動物最出名的是其唯一的活體代表--大熊貓，但它們曾經(jīng)橫跨歐洲和亞洲。耐人尋味的是，作者為這個群體的分布提出了兩條潛在的途徑。

一種可能的進化軌跡是Ailuropodini走出亞洲，最終在歐洲形成A. nikolovi。然而， Spassov教授確實對這一假設(shè)進行了謹慎的補充。他說，古生物學(xué)數(shù)據(jù)顯示，“這組熊貓的最古老成員是在歐洲發(fā)現(xiàn)的”。這表明，這個群體可能在歐洲發(fā)展起來，然后前往亞洲，在那里發(fā)展出另一個屬的祖先Ailurarctos。這些早期的大熊貓后來可能演化為Ailuropoda--現(xiàn)代大熊貓。