NASA官員周三宣布，他們計(jì)劃重新設(shè)計(jì)這項(xiàng)任務(wù)。預(yù)計(jì)在2031年火星樣本返回計(jì)劃著陸器在火星表面著陸時(shí)，毅力號(hào)火星車仍會(huì)處于運(yùn)行狀態(tài)，NASA計(jì)劃讓毅力號(hào)火星車直接將收集的樣本帶到上升器，并送往火星軌道。如果屆時(shí)毅力號(hào)火星車無(wú)法完成任務(wù)，兩架類似于“機(jī)智號(hào)”的火星直升機(jī)將撿起采樣管并送往上升器附近。

NASA負(fù)責(zé)火星樣本返回計(jì)劃的項(xiàng)目經(jīng)理理查德·庫(kù)克（Richard Cook）透露，兩架直升機(jī)在尺寸和質(zhì)量方面與“機(jī)智號(hào)”差不多，但有兩個(gè)關(guān)鍵區(qū)別。

庫(kù)克解釋說(shuō)：“直升機(jī)將會(huì)有包括底部機(jī)動(dòng)輪在內(nèi)的著陸腿。”這讓直升機(jī)能夠“穿越火星表面”。如果需要的話，每架直升機(jī)上還會(huì)安裝一個(gè)微型機(jī)械臂，可以撿起毅力號(hào)火星車留下的采樣管。

(資料圖片僅供參考)

如果最終需要直升機(jī)來(lái)完成取樣，它們會(huì)降落在采樣管附近并撿起，然后飛到火星上升器附近。直升機(jī)停穩(wěn)后靠近著陸器，將樣本放在歐洲航天局所制造轉(zhuǎn)移臂能夠拿到的范圍內(nèi)。

重新設(shè)計(jì)的火星樣本返回計(jì)劃意味著歐洲航天局不會(huì)在火星上著陸火星車。但NASA表示，新計(jì)劃能夠降低火星樣本返回計(jì)劃的成本和復(fù)雜程度。

按照原有設(shè)計(jì)，NASA設(shè)計(jì)的火星著陸器將攜帶火星上升器以及歐洲航天局研發(fā)的樣本轉(zhuǎn)移火星車前往火星表面。著陸后樣本轉(zhuǎn)移火星車搜尋并撿起采樣管，并將其送往NASA研發(fā)的火星上升器。然后，上升器發(fā)射升空進(jìn)入火星軌道，與歐洲航天局制造的樣本返回軌道飛行器對(duì)接并回到地球。今年3月份，NASA要求歐洲航天局研發(fā)的樣本轉(zhuǎn)移火星車搭乘另一部著陸器登陸火星。

歐洲航天局人類和機(jī)器人探索項(xiàng)目主任大衛(wèi)·帕克（David Parker）表示：“作為一個(gè)工程師，我自己對(duì)樣本轉(zhuǎn)移火星車很著迷，因?yàn)樗O(shè)計(jì)速度比以前的火星探測(cè)器快得多，在火星表面上的行進(jìn)速度可能是以前火星車的4到5倍。”

但多一部火星車需要“兩次發(fā)射，兩次著陸等等”，這意味著從計(jì)劃中移除火星車“在程序上具有很大的意義”，帕克說(shuō)。

目前歐洲航天局仍在建造名為羅莎琳·富蘭克林的火星車，目的是登陸火星并尋找生命跡象。火星車原計(jì)劃今年由俄羅斯火箭發(fā)射升空，但未能成行。歐洲航天局預(yù)計(jì)羅莎琳·富蘭克火星車將在2028年之前升空。

帕克在談到這一情況時(shí)說(shuō)：“工程團(tuán)隊(duì)一直在加快工作進(jìn)度，尋找將羅莎琳·富蘭克林火星車送往火星的替代方案。”他說(shuō)，團(tuán)隊(duì)正在討論不同的方案。

修訂后的火星樣本返回計(jì)劃部分內(nèi)容仍在制定中。NASA還沒(méi)有對(duì)具體成本進(jìn)行評(píng)估，但他們認(rèn)為，只用一個(gè)著陸器前往火星的成本要比發(fā)射兩個(gè)著陸器低得多。庫(kù)克說(shuō)，新增的兩部直升機(jī)并沒(méi)有明確的主要任務(wù)，但可用于觀察火星上升器周圍區(qū)域，或觀察從火星起飛的上升器火箭。

NASA科學(xué)任務(wù)理事會(huì)副署長(zhǎng)托馬斯·祖布臣（Thomas Zurbuchen）說(shuō)，這種新設(shè)計(jì)的部分靈感來(lái)自于火星上其他硬件性能超乎想象，已經(jīng)大大超過(guò)設(shè)計(jì)壽命。

為毅力號(hào)火星車設(shè)計(jì)提供思路的好奇號(hào)火星車即將在火星表面運(yùn)行滿十年時(shí)間。機(jī)智號(hào)火星直升機(jī)原本設(shè)計(jì)進(jìn)行五次飛行，如今已經(jīng)在火星上空飛行29次。

最近幾個(gè)月，火星樣本返回計(jì)劃出現(xiàn)很多變化。今年5月份，NASA公開(kāi)征集此次計(jì)劃的環(huán)境評(píng)估意見(jiàn)，準(zhǔn)備在2022年晚些時(shí)候起草一份環(huán)境影響聲明。

根據(jù)NASA當(dāng)時(shí)的聲明，火星樣本返回計(jì)劃獨(dú)立審查委員會(huì)此前表示兩部著陸器“可能會(huì)提高任務(wù)成功的概率”，NASA今年3月份為任務(wù)增加了第二部著陸器，現(xiàn)在又取消了。

但第二個(gè)著陸器的短暫加入使發(fā)射日期推遲兩年時(shí)間至2028年，樣本返回地球也隨之推遲到2031年。NASA更新計(jì)劃后，相應(yīng)時(shí)間并沒(méi)有隨著新的任務(wù)計(jì)劃而發(fā)生改變。

NASA還宣布，毅力號(hào)火星車正在火星上采集第11個(gè)樣本。這種樣本是一種細(xì)顆粒的沉積巖，之所以選擇它，是因?yàn)橛锌赡鼙４嫔锾卣鳎@是幫助科學(xué)家評(píng)估火星上是否存在過(guò)生命的關(guān)鍵。