歐洲南方天文臺近日宣布，一個國際研究小組利用其設(shè)在智利的甚大望遠鏡在海王星外發(fā)現(xiàn)了一顆富含碳的小行星，距離地球約40億公里。這是天文學家首次在太陽系邊緣區(qū)域發(fā)現(xiàn)這類天體，有望為研究太陽系形成早期提供依據(jù)。

歐洲南方天文臺在一份聲明中指出，這顆名為2004　EW95的行星直徑約300千米，位于太陽系邊緣、海王星軌道以外的柯伊伯帶內(nèi)。

研究負責人、英國貝爾法斯特女王大學的湯姆·塞卡爾指出，這顆行星的反射光譜不同于柯伊伯帶的其他天體。它不僅富含碳，而且還包含氧化鐵和層狀硅酸鹽。此前，天文學家在柯伊伯帶從未發(fā)現(xiàn)過這兩種礦物質(zhì)的存在。

據(jù)研究人員推測，這顆小行星并非柯伊伯帶的“土著居民”，而是最初形成于火星和木星之間的小行星帶中，后被“驅(qū)逐”到了數(shù)十億公里之外的太陽系外部邊緣。

科學家此前認為，在太陽系形成早期，木星、土星、天王星和海王星這4顆氣態(tài)巨行星不斷運動，導致一些小型巖石天體從太陽系內(nèi)部被彈射到遙遠軌道。在柯伊伯帶發(fā)現(xiàn)碳質(zhì)小行星為印證這一理論提供了有力依據(jù)。

天文學家計劃對這顆小行星展開進一步研究。但參與觀測的智利天主教大學的天體物理學研究員托馬斯·普齊亞指出，這顆小行星距離遙遠且十分黑暗，就如同在黑色幕布上觀察煤山一樣困難。

人類迄今所知的太陽系由內(nèi)及外大致可分三個區(qū)域，分別是巖石類的類地行星，氣態(tài)巨行星和柯伊伯帶。柯伊伯帶被認為存在大量冰凍天體及碎片，它們可能還保存著46億年前太陽系形成時的信息。

相關(guān)研究成果已發(fā)表在美國《天體物理學雜志通訊》上。