瀘定橋所在的地區，是四川通往西康、西藏地區的交通要道，來往的商旅甚多。在未建橋之前，人們大都依靠竹索、藤索或附近的三個渡口渡過大渡河，但因為水流湍急，過河十分不易。

三百年前，藏族和漢族的物質交流到了大渡河全靠渡船或溜索轉渡。因渡河不及時，大渡河兩岸經常貨物堆集如山，一些鮮活食品(比如說山珍、肉菜)因無法過河而腐爛，而頻繁的軍隊調動在這里也成了梗阻。

公元1705年，康熙皇帝為了祖國的統一，解決漢區通往藏區道路上的梗阻，下令修建大渡河上的第一座橋梁，經過一年的修建，大橋于公元1706年建成，康熙皇帝取“瀘水”(即大渡河舊稱)、“平定”(平定西藏準噶爾之叛亂)之意，御筆親書“瀘定橋”三個大字，瀘定橋因此而得名。

當年康熙皇帝的御碑，正文為“瀘定橋”，而橫批為“一統河山”(從左至右看)，可見康熙對當時疆土完整的意愿;而反過來看，“山河統一”又表現了他對疆土完整統一的一種喜悅。由此可想，鐵索橋對祖國統一的重要性，大家也就應明白“瀘定”二字的意義了。

從此瀘定鐵索橋便成為連接藏漢交通的紐帶，瀘定縣也因此而得名，這塊御碑如今還屹立在西橋頭。橋東還有康熙48年的“御制瀘定橋碑記”。

兩岸橋墩為木結構古建筑，風貌獨特，為我國國內獨有。自清以來，此橋為四川入藏的重要通道和軍事要津。

陳運和用詩《瀘定橋》評價“人間從未望見這種橋 一座如此簡陋的橋 一座十分驚險的橋 一座跨越激流的橋 一座飛躍峽谷的橋 一座用毛澤東詩詞筑起萬代牢固的橋 一座被新中國曙光照亮千秋永存的橋”。