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聚苯乙烯是聚苯乙烯泡沫塑料的主要成分，它很輕，有浮力，耐水，而且堅硬。這使得它成為一種流行的材料，從包裝、豆袋填充物到釣魚平臺的內飾，但其不可生物降解的特性意味著，像其他塑料一樣，負責任地處理它是一個真正的挑戰。

雖然有可能回收聚苯乙烯，但剩下的產品價值很小，這使得這一過程在任何有意義的規模上都是不現實的。這個過程是否可以改進，使其不僅幫助回收中心實現收支平衡，而且生產出比它們開始時更有價值的東西？

在弗吉尼亞理工大學化學副教授劉國良的領導下，弗吉尼亞理工大學團隊開發了一種新的、更有成效的聚苯乙烯回收方法。該技術首先將材料置于紫外光下，然后將其暴露在氯化鋁中，氯化鋁作為一種低成本的催化劑。這個過程產生了所謂的二苯基甲烷，一種用于藥物開發、化妝品和塑料制造的有機化合物。

二苯基甲烷的市場價格比目前可以用回收的聚苯乙烯制造的產品高10倍。化學家們與商業專家合作，對這可能對未來的回收中心產生的影響進行了計算，并得出結論：二苯基甲烷的高價值確實可以使聚苯乙烯的收集和加工成為一項可行的事業。

科學家們在他們的論文中寫道：“因此，這種低價值輸入和高價值輸出的方法比傳統的熱加工工藝更具有可持續性和經濟可行性，后者在高溫、高壓條件下操作，并使用貴金屬催化劑，但產生低價值的低聚物、單體和普通芳香劑。”

這項研究發表在《美國國家科學院院刊》上。