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R136a1是一顆巨大的恒星，位于距離地球約16萬光年的大麥哲倫星云的狼蛛星云中，這是一個圍繞銀河系運行的矮星系。以前的觀察估計它的質量是太陽的250到320倍，使它成為已知的最大質量恒星。

但是精確地確定這個數字是很棘手的。一顆恒星的質量是通過測量其亮度和溫度，并與基于其類型的預測進行比較來估計的。但是R136a1只是一個星團中的一顆恒星，這意味著它的光線會被其附近的眾多“鄰居”所淹沒。

因此，在這項新研究中，天文學家們拍攝了這顆巨大的恒星迄今為止最清晰的圖像，以幫助將它挑出來并更準確地測量其質量。為此，他們使用了智利8.1米雙子座南方望遠鏡上的Zorro儀器，進行一種叫做斑點成像的觀測。

地球的大氣層對恒星和其他天體產生了模糊效應，但是Zorro通過每分鐘拍攝數千張照片來糾正這些效應，每張照片的曝光時間只有60毫秒。這意味著大氣層沒有時間模糊任何單獨的鏡頭，而當所有這些鏡頭組合在一起時，一個更清晰的恒星圖像就進入了焦點。

利用這種斑點成像技術以及雙子座南望遠鏡的先進光學設備，研究小組能夠更精確地計算出R136a1的質量。他們發現，它的質量可能只在170到230個太陽質量之間--比以前的估計要低得多，盡管仍然高到足以保持其作為已知最大質量恒星的桂冠。

這所帶來的影響超出了恒星本身。研究小組說，這也可能表明，可能的恒星質量的上限比以前認為的要低，這將意味著某些類型的超新星會更罕見，這反過來會影響宇宙中金屬的豐度。

盡管如此，研究人員敦促在解釋他們的結果時要謹慎。后續的觀察可能有助于對這些問題有更多的了解。

這項研究將發表在《天體物理學雜志》上。該團隊在下面的視頻中描述了這項工作。